Ved parasitisme er samlivet mellem to arter kun fordelagtigt for den ene part (parasitten/patogenet), mens det er skadeligt for den anden part (værten). Co-evolution spiller en meget vigtig rolle i evolutionen af både parasitter og deres værter. I dette tilfælde kan der opstå en slags ” våbenkapløb” hvor selektion i værten vil favorisere resistens (modstandsdygtighed) mod parasitten, mens selektion i parasitten  vil selektere for højere virulens (evnen til at inficere værten).

Et eksempel vi alle kender er influenza-virusen. Virus er en parasit, der har brug for en vært til at reproducere sig selv og til at blive spredt til andre værter. Vores immunforsvar kan udvikle resistens mod influenza, men der opstår hele tiden nye varianter af parasitten idet influenza-virus let muterer. Således er der kontinuerligt en co-evolution mellem vores immunforsvar og influenza-virus. Co-evolution har også spillet en stor rolle for andre vigtige parasitter som f.eks. malariaparasitten, som afhænger af hele to forskellige værter for at fuldgøre sin livscyklus; først malariamyggen og dernæst mennesket. Tilpasningen til forskellige værter er også sket gennem lang tids co-evolution af malariaparasitten og dens værter.

Andre eksemler på co-evolution mellem parasiter og værter er planter og plante-patogener. Denne form for co-evolution spiller en stor rolle i landbruget, hvor man hele tiden forsøger at udvikle afgrøder, der er resistente mod et større antal af forskellige patogener. 

Skrevet af Eva H. Stuckenbrock