Selv om populærvidenskabelige fremstillinger af evolutionsbiologien undgår matematiske modeller, så spiller modellerne en afgørende rolle for forskerne. Det første og måske bedste eksempel er Darwins egen udvikling af teorien om naturlig selektion efter at han var vendt hjem fra sin verdensomsejling. Hos Thomas Malthus fandt han den simplest mulige matematiske model for ubegrænset befolkningsvækst. Malthus havde brugt modellen på menneskelige befolkninger, men Darwin indså straks at den også kunne bruges på enhver anden biologisk art.

Et af hans regnestykker handlede om den ubegrænsede vækst af en befolkning af elefanter. Hvis befolkningen fortsætter med at vokse med et fast procenttal, så vil der forbløffende hurtigt stå elefanter side ved side over hele jorden. Selv om størrelsen af elefantbefolkningen stabiliserer sig i forhold til de naturlige resurser, så kan en mutant med overlegne egenskaber sprede sig på samme måde blandt de ikke-muterede elefanter. Hermed havde Darwin nået frem til kernen i sin teori om naturlig selektion.

Skrevet af Esben Sloth Andersen