Ganske mange dyr udviser kulturel evolution i form af adfærdsmæssige traditioner, men i løbet af ca. 2,5 millioner år har Homo sapiens udviklet mange former heraf, og er blevet afhængige af disse traditioner for at overleve. Adfærd og genstande er den kulturelle evolutions råmateriale. Den materielle kulturs mangfoldighed bliver skabt gennem fejlslagne forsøg og bevidste forandringer, f.eks. inden for pottemageri og sten- og metalredskaber.

Arvelighed er et produkt af passiv og aktiv læring, hvilket skaber en udvikling med ændringer igennem mange generationer. I de fleste traditionelle samfund kan man se, at sådanne læringskæder – som viser sig i arkæologiske fund som håndgribelige håndværkstraditioner – ofte matcher den biologiske evolution ganske tæt, dvs. en mor og en far lærer deres børn faget, mens man i mere komplekse samfund finder, at færdigheder i tiltagende grad bliver lært af ens jævnaldrende (horisontal transmission) eller fra ældre, som man ikke er i familie med (skrå transmission).

Skrevet af Felix Riede. Oversat af Mathias Clasen.